The Lion Sleeps Tonight, quién no conoce esta maravillosa canción que en noviembre de 1961 fue lanzada por The Tokens para convertirse en la #1 y regresar 30 años después y tener un papel destacado en la popular película de Disney y el musical de Broadway «El Rey León».
Una canción feliz, pero con una triste historia, nada gratificante para su creador.
Antecedentes de The Lion Sleeps Tonight
Creado por Solomon Linda (1909 – 1962), compositor y cantante sudafricano, escribió la Mbube, que sin percibir pago alguno de derechos se convirtió en un gran éxito musical popular.
El tema adoptaría el nombre The Lion Sleeps Tonight (El león duerme esta noche), creando a la vez un estilo definido como «Mbube, Isicathamiya a capella», popularizado tiempo después por el grupo coral Ladysmith Black Mambazo. Solomon Linda nació en el corazón zulú de Sudáfrica en 1909. Nunca aprendió a leer ni a escribir, pero tenía un don para hacer canciones.
A sus veintitantos, se mudó a Johannesburgo, donde dirigió una banda a capella que cautivó al público en las cervecerías locales.
El legendario Mbube
En zulú, Mbube (EM-boo-beh) significa «león». Durante su infancia, Linda había trabajado como pastor protegiendo ganado en el interior de África. El principal depredador era el león. La letra espartana de su canción se centra en la frase «mbube zimbe» o «parada del león».
Cuando Linda y su grupo, Original Evening Birds, grabaron una pista en 78 rpm de la canción en 1939, se convirtió en el primer disco africano en vender más de 100,000 copias.
Linda vendió los derechos a Gallo Record Company por 10 chelines (menos de 2 dólares estadounidenses) poco después de hacer la grabación.
Sin embargo, se alega que, según las leyes británicas entonces vigentes, esos derechos deberían haber vuelto a los herederos de Linda 25 años después de su muerte en 1962.
En 1948, los Evening Birds se disolvieron y, un año después, Linda se casó con Regina. Mientras formaba una familia, Linda continuó actuando.
Su canción Mbube lo había dado a conocer en Sudáfrica y se le atribuye una serie de innovaciones musicales que llegaron a dominar el estilo isicathamiya .
En lugar de utilizar un cantante para la parte vocal, los Evening Birds utilizaron varios bajo cantantes e Introdujeron una voz principal de falsete, incorporando la textura vocal femenina al canto masculino.
Su grupo fue el primero en usar trajes a rayas para indicar que eran urbanos sofisticados.
Al mismo tiempo, su canto bajo conservó algunos elementos musicales propios de la música coral tradicional.
The Lion Sleeps Tonight en los 50
En la década de 1950, Miriam Makeba grabó el tema con la letra zulú, y Pete Seeger lo grabó con su banda, The Weavers (que dominó las listas de éxitos con Goodnight Irene).
The Weavers grabaron el estribillo de la canción (sin versos) y lo llamaron «Wimoweh».
Seeger pensó que estaban diciendo Wimoweh en el original, pero lo escribió mal y así lo grabaron en inglés, incluyendo la palabra Uyimbube, que significa «Eres un León».
Su versión alcanzó el puesto #15 en las listas de los más vendidos de Estados Unidos en 1952.
En 1957, se incluyó en The Weavers At Carnegie Hall, un álbum muy popular en el mundo de la música folclórica.
La versión en vivo de The Weavers le dio otro impulso en 1957. Luego, en 1959, el Kingston Trio tuvo un pequeño éxito con él.
The Lion tomó trascendencia
Conforme pasó el tiempo, en Estados Unidos la canción se convirtió en un elemento básico popular para los actos de clubes nocturnos.
Los créditos de la letra se presentaban como Campbell-Linda.
El éxito de The Lion Sleeps Tonight no aseguró la vida de The Tokens a largo plazo como grupo de canto.
No tenían un contrato de canto ni de grabación, pero sí tenían uno de producción.
En 1961, los productores Hugo & Luigi contrataron al arreglista de Brill Building, George David Weiss, para que le añadiera la letra a Wimoweh y se convirtió en The Lion Sleeps Tonight, un éxito #1 para The Tokens.
Después de Lion, los miembros del grupo tuvieron éxitos en la producción con The Chiffons, con temas como He’s So Fine y One Fine Day; así como con The Happenings, con See You in September; y con Dawn, ¿se acuerdan de Knock Three Times y Tie a Yellow Ribbon Round the Old Oak Tree?
En 1971, produjeron una totalmente nueva versión The Lion Sleeps Tonight de Robert John, con Jay, Hank y Mitch como cantantes y Ellie Greenwich como voz bajo. La nueva versión alcanzó el puesto #3.
En dos años, hubo más de 150 covers en todo el mundo, en idiomas desde el japonés hasta el finlandés.
El nombre de Linda había desaparecido una vez más de los créditos de los autores.
Una ingrata realidad
Mientras The Lion Sleeps Tonight sigue generando dividendos, resulta que de sus ocho hijos, dos murieron por desnutrición y el resto sobrevivieron con comida casi de deshecho.
Además, cuando el propio Linda murió en 1962, tenía apenas 22 dólares en su cuenta bancaria y su viuda ni siquiera pudo pagar una lápida para él.
Todavía en 2001, Adelaide, hija de Linda, murió de SIDA a los 38 años, incapaz de pagar un tratamiento antiviral que podría haberle salvado la vida.
De 1991 a 2000, los sobrevivientes de Linda recibieron aproximadamente $ 17,000 dólares.
En un momento en el que El Rey León era la figura máxima en el cine, teatro, y pantallas de video… eso debería avergonzar a artistas y productores.
Eso lo gana un elenco en un solo día en una puesta en escena.
Así son de absurdas las situaciones en el mundo de los negocios del espectáculo.
Hoy solo podemos agradecer que haya existido un ser como Linda, quien creó un tema tan hermoso y universal que nos ha dado tanta felicidad a tanta gente a través de tantos años.