Leonard Norman Cohen nació el 21 de septiembre de 1934 en Westmount, Quebec, Canadá; murió el 7 de noviembre de 2016, a la edad de 82 años en su casa de Los Ángeles.

Creció como judío ortodoxo, y estudió música y poesía en la escuela secundaria, donde aprendió a tocar la guitarra acústica, y a los 17 años, formó su primera banda, un grupo de country-folk llamado Buckskin Boys.

Leonard Cohen se graduó con un título en artes en 1955 en la Universidad McGill, localizada en Montreal, Canadá.

Al año siguiente publicó su primer libro de poesía,  Let Us Compare Mythologies.

Leonard Cohen y su impacto en el mercado latino

Para la gran mayoría de aficionados a la música anglosajona en América Latina (o de habla hispana), la letra o mensaje queda relegado a segundo plano. De ahí que artistas como Cohen o Bob Dylan no sean tan exitosos en países latinoamericanos; estos artistas son más poetas que músicos y en ese mercado triunfan con sus temas más memorables por su melodía y estilo musical, no así por su mensaje o figuras literarias.

Bob Dylan era uno de sus admiradores y describía a Cohen como el compositor «número uno» de su tiempo (Dylan se describía a sí mismo como «el número cero»).

Incluso entre sus seguidores anglosajones, parecía no importrarles la música, la letra era lo valioso:

Cuando la gente habla de Leonard, no mencionan sus melodías, que para mí, junto con sus letras, son su mayor genialidad… Incluso las líneas de contrapunto… dan un carácter celestial y una elevación melódica a sus canciones… nadie más se acerca a esto en la música moderna… Me gustan todas las canciones de Leonard, las primeras o las últimas… te hacen pensar y sentir. Me gustan algunas de sus últimas canciones incluso más que las primeras. Es un músico mucho más astuto de lo que uno podría pensar…” Bob Dylan

Su oscura imagen

Cohen tenía la costumbre de vivir como un semi-recluso.

En la década de 1960, compró una casa en la isla griega de Hydra con 1,500 dólares que heredó de su abuela.

En la casa la energía eléctrica iba y venía y la compartió con su novia y musa, Marianne Ihlen.

Cohen e Ihlen en Grecia

Durante este tiempo, Cohen escribió más libros de poesía, al menos una novela y música para sus primeros dos álbumes. 

Songs From a Room , contenía la melodía, Bird on a Wire, que se convirtió en una de sus canciones más versionadas. Al menos 78 versiones de la canción han sido grabadas por otros artistas.

Cuando él e Ihlen rompieron, escribió la canción, So Long Marianne. Ihlen murió de leucemia el 28 de julio de 2016.

Al enterarse de su enfermedad, le escribió una carta diciendo:

Debes saber que estoy tan cerca detrás de ti que si extiendes tu mano, creo que puedes alcanzar la mía…”

Cohen murió poco más de tres meses después, el 7 de noviembre.

Leonard Cohen y Suzanne

Otra relación memorable de Cohen incluye a la artista Suzanne Elrod, con quien tuvo dos hijos y quien aparece en la portada de su álbum Death of a Ladies’ Man.

Suzanne también es la inspiración para el personaje de la Dark Lady, en su libro Death of a Lady’s Man.

En la década de 1980 mantuvo una relación con la fotógrafa francesa Dominique Issermann, y en la década de 1990, con la actriz Rebecca De Mornay.

En un momento dado, en 1968, también tuvo una cita con Janis Joplin. La letra de su canción, Chelsea Hotel No. 2, es una descripción cruda.

Te recuerdo bien en el Chelsea Hotel, hablabas con tanta valentía y dulzura, chupándomela en la cama sin hacer, mientras las limusinas esperaban en la calle…”

Sin embargo, su exitoso tema Suzanne no tiene que ver con Elrod, Cohen se inspiró en la relación platónica que tenía con la bailarina Suzanne Verdal.

Leonard Cohen – Suzanne

Verdal, entonces novia del escultor canadiense Armand Vaillancourt, declaró en entrevista para The National de NBC, que ella y Cohen nunca tuvieron una relación sexual, al contrario de lo que sugieren algunas interpretaciones de la canción.

Según Verdal, se encontró con Cohen dos veces después de la popularidad inicial de la canción: una vez después de un concierto de Cohen en los 70 y otra en los 90 cuando bailó para él, pero Cohen no le habló (y posiblemente no la reconoció). Verdal nunca se benefició económicamente del enorme éxito comercial de la canción.

Cohen por su parte, declaró en una entrevista para la BBC en1994, que solo imaginaba tener sexo con ella, ya que no tenía ni la oportunidad ni la inclinación de hacerlo realmente. 

La canción, sin embargo, fue grabada por primera vez en 1966 por la cantante folk estadounidense Judy Collins. Cohen la lanzó en 1967 en su álbum Songs of Leonard Cohen.

Judy Collins – Suzanne

Hallelujah, otra historia

Hallelujah fue lanzada por primera vez en el álbum de estudio de Cohen Various Positions de 1984, y la cantó durante su gira europea en 1985. 

La canción tuvo un éxito inicial limitado, pero encontró mayor popularidad a través de una versión de 1991 de John Cale, que formó la base para una versión posterior de Jeff Buckley. 

John Cale – Hallelujah

En promedio, Hallelujah ha sido interpretada por 200 artistas en diferentes idiomas. 

El crítico de cine del New York Times, Anthony Oliver Scott escribió:

Hallelujah es una de esas raras canciones que sobrevive a su banalización con al menos algo de su sublimidad intacta…” 

Leonard Cohen – Hallelujah

La etapa Zen de Cohen

Cohen además pasaría parte de la década de 1990 viviendo en un monasterio budista en California, de hecho se convirtió en monje en busca de espiritualidad.

En 1994, Cohen ingresó al monasterio Mount Baldy Zen Center, donde vivió como discípulo del maestro Kyozan Joshu Sasaki Roshi.

En 1996 sería ordenado como monje zen y tomó el nombre budista de Jikan, que significa «silencio» o «el silencioso».

Eventualmente, en 1999, saldría del monasterio para regresar a la música, llevando consigo una renovada perspectiva espiritual que influyó en su obra posterior.

Nunca entendí realmente
lo que él decía,
pero de vez en cuando
me encuentro
ladrando con el perro
o inclinándome con los lirios
o ayudando
en otras pequeñas cosas…

Roshi, de su libro Book of Longing (2007)

Reconocimientos

Cohen aparece en una serie de nueve sellos postales conmemorativos canadienses, con tres diseños, emitidos el 21 de septiembre de 2019, en el 85.º aniversario de su nacimiento.

El precio de los sellos «permanentes» el día de la emisión era de 90¢.

Tres de ellos tenían denominaciones de $1.27 para correo postal a los EE. UU.; $1.90 para correo nacional de gran tamaño de hasta 50 gramos; y $2.65 para correo postal internacional.

Se hace referencia a él en la obra de varios otros artistas musicales, entre ellos:

• Se le menciona por su nombre en la canción de Nirvana Pennyroyal Tea (Kurt Cobain era un gran fan suyo).
• En la canción de Mercury Rev A Drop in Time
• En la canción de Enrique Bunbury Los Restos Del Naufragio
• Y en la canción Montreal de Marillion.

• Fue incluido en el Salón de la Fama de la Música Canadiense, el Salón de la Fama de los Compositores Canadienses y el Salón de la Fama del Rock and Roll.
• Fue investido Compañero de la Orden de Canadá, el más alto honor civil del país.
• En 2011 recibió el Premio Príncipe de Asturias de las Letras y el noveno Premio Glenn Gould.